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Auge, decadencia e ironías de los malls
Extractamos a continuación el artículo "La idea del Mall cerrado cumple 60 años (y prepara su jubilación)", publicado por plataformaurbana.cl. En este artículo se habla del nacimiento de los malls - aquí conocidos como centros comerciales - en los Estados Unidos y de la intención que tenía su creador, que era "crear mejores versiones de la ciudad" en los suburbios, lugares que no le gustaban por consideralos sin corazón. Los malls prosperaron, pero no por ello se consiguió el objetivo trazado por su padre intelectual. Irónicamente, medio siglo después, cuando estos malls se encuentran en franca decadencia, parece que en algunos casos esas mejores versiones de la ciudad empiezan a nacer sobre las ruinas de éstos.
El centro comercial cerrado (mall), nacido en un principio en los suburbios de Estados Unidos, fue ideado por una persona en particular: Victor Gruen.[...]
En el año 1952 Victor Gruen expuso esta visión en un artículo en la revista The Progressive Architecture, un plan que en ese entonces era inédito. Hasta ese minuto la mayoría de los estadounidenses seguían usando el centro de las ciudades para hacer sus compras, lo que después fue reemplazado con la propuesta de un mega-destino de compras bajo techo. [...]
La máxima popularidad del mall fue conseguida en 1990, cuando Estados Unidos abrió 19 de ellos. Sin embargo, no se ha inaugurado ningún nuevo mall en Estados Unidos desde el año 2006, por razones que van más allá de la recesión. Y muchos de los malls ideados por Gruen han envejecido e incluso se busca cambiar su uso.
Gruen odiaba los suburbios. Por eso pensaba que su idea podría revitalizar las ciudades. Quería llevar la densidad urbana a los suburbios. Y se imaginó los centros comerciales como la mejor oportunidad de expansión para hacerlo.
Jeff Hardwick, quien escribió la biografía de Gruen, decía que Gruen veía lo suburbios como lugares sin alma en "busca de un corazón". "Gruen era muy crítico de los suburbios desde el primer momento, y por supuesto el remedio que ofrecía es el centro comercial".
El padre de los malls quería crear mejores versiones de la ciudad estadounidense en los suburbios. Él quería que estos lugares funcionaran como centros cívicos, con áreas comerciales, guarderías, bibliotecas, oficinas de correos, centros comunitarios y arte público. Quería que el centro comercial fuera para los suburbios lo que la plaza pública era para las viejas ciudades europeas. De hecho, ese primer centro comercial en Edina, llamado Southdale, se suponía que era la pieza central de un plan maestro de más de 200 hectáreas que incluían casas, departamentos, edificios de oficinas, un centro médico y escuelas. Gruen creía que todo este plan podía desarrollarse sin costo alguno para la ciudad cercana al suburbio elegido por el mall. "Nosotros ni a nadie perderá cualquier tipo de negocio debido a la tendencia suburbana", dijo alguna vez.
Gruen hizo un trabajo increíble para atraer a los clientes (y mantenerlos cautivos en la felicidad de las compras, el que ahora se conoce como el efecto Gruen). El día que Southdale abrió, 75.000 compradores llegaron felices hasta el lugar. Ahora es difícil imaginar, de adónde Gruen pensaba que estas personas venían si no era un éxodo desde la ciudad.
[...] su idea ayudó a desencadenar una reacción en cadena que se repitió en todas las ciudades. Los centros comerciales suburbanos llamaron a todos los consumidores para los que encontrar tiendas y estacionamientos en la ciudad era demasiado difícil. Familias enteras se trasladaron a comprar a los suburbios. En las ciudades, que miraban este éxodo, se derribaron edificios y trataron, sin éxito, de recrear la facilidad para estacionarse y la experiencia de compras que ahora se encontraba en los malls de los suburbios. Y esto sólo se apresuró aún más el declive de las ciudades.
Gruen creía que el efecto del mall no afectaría el centro de las ciudades y que incluso se podían potenciar entre ellos. De hecho dijo alguna vez que "lo que hemos creado en los suburbios, puede ser un modelo para el centro", sin imaginarse que lo creado en los suburbios podía ser la bancarrota del centro.
[...] el valor de la propiedad en torno Southdale rápidamente subió. Y en vez de desarrollar al máximo las cerca de 200 hectáreas, se empezaron a vender trozos de ellas para convertirse "viviendas en masa anónima" lo mismo que Gruen detestaba, acompañadas de más de esa expansión comercial que él quería erradicar. En repetidas ocasiones, sus planes no salieron como las había imaginado, y más tarde en su vida se lamentó amargamente de que los estadounidenses habían rebajado sus ideas.
[...] Según Dunham-Jones, en la actualidad alrededor de un tercio de los malls existentes en Estados Unidos están "muertos" o en vías de morir.
[...] Alrededor de un tercio de los centros comerciales de EE.UU siguen prosperando, y esos son los más grandes, los más recientes. Pero en Estados Unidos ya no se están construyendo muchas nuevas carreteras, lo que significa que se han dejado de crear nuevos lugares para el desarrollo de centros comerciales.
[...] En 2010, Columbus, Ohio, destruyó su centro comercial "muerto" y construyó un parque en su lugar. Voorhees, Nueva Jersey, demolió una parte de su mall y construyó una avenida y puso su ayuntamiento en el edificio restante. En Denver, ocho de los 13 centros regionales de la zona cuentan con planes de reconstrucción. Uno de ellos, en los suburbios de Denver, se convirtió en 22 cuadras peatonales con tiendas y residencias.
"Es el centro de la ciudad que nunca Lakewood tuvo antes", dice Dunham-Jones. Irónicamente, esto es lo que Gruen había buscado. "Sólo que ahora es al aire libre." [...]
"Tienes que tener una mezcla de usos, pero la conectividad es probablemente aún más importante", Dunham-dice Jones. "Los usos van y vienen con el tiempo, pero al establecer una red transitable de calles, es cuando realmente se va a crear un efecto dominó en el cambio de los patrones de los suburbios".
